Сложность процессов миграции населения, причин, мотивов и их последствий способствовали появлению большого количества теорий. В отечественной науке предпринималось несколько попыток обобщения и классификации основных научных подходов изучения миграции населения (В.А.Ионцев, И.В.Ивахнюк и др.).
Наиболее активная теоретическая разработка проблем международной миграции началась с конца 60-х годов в рамках моделей экономического роста. Их основная идея заключается в том, что международное перемещение рабочей силы, как одного из факторов производства, оказывает влияние на темпы экономического роста, ее причиной являются межстрановые различия в уровне оплаты труда.
Сторонники неоклассического подхода, в соответствии с которым каждый человек получает и потребляет предельный продукт своего труда, считают, что эмиграция приводит к росту благосостояния принимающей страны, причем экономическое развитие государства, из которого происходит эмиграция, остается прежним или, во всяком случае, не ухудшается.
В неоклассической теории международная миграция объясняется экономическим неравновесием и неравенством между странами, в частности, в уровнях зарплаты, что обусловливает движение рабочей силы. Экономический рост и усиление эмиграции в странах выезда постепенно уменьшают разрыв в уровнях заработной платы и стимулы для миграции.
Неокейнсианцы признавали возможность ухудшения в результате миграции экономического положения страны, экспортирующей рабочую силу, особенно если эмигрируют высококвалифицированные работники. В этой связи широко обсуждалась идея введения налога на «утечку мозгов», доходы от которого предлагалось передавать в распоряжение ООН и использовать на нужды развития.
Теория человеческого капитала основывается на том, что миграция может быть способом инвестиций в «человеческий капитал», при этом помимо экономических (денежных) выгод и издержек миграции, принимаются во внимание также психологические издержки, а также влияние таких нематериальных факторов как климат, доступ к культуре и общественным благам более высокого уровня и т.д., которые обычно остаются вне поля зрения неоклассической экономических теорий миграции.
Новая экономическая теория миграции стремится осуществить синтез микро- и макроподходов. Она исходит из того, что решения о миграции принимаются не отдельными индивидуумами, а коллективно членами домохозяйств или семьей. Целью выезда за границу является максимизация ожидаемого дохода, связанного с денежными переводами мигрантов, и минимизация рисков, связанных с недостаточным развитием в своей стране рынков труда, страхования и кредитов.
В теории общественного капитала обращается внимание на наличие в странах въезда относительно большого числа ранее приехавших мигрантов, которые уже создали определенные схемы внедрения в общество принимающих стран, в местный рынок труда. «Общественным капиталом» мигрантов могут являться также различные государственные, общественные и коммерческие институты, выступающие посредниками между странами, где есть спрос на иностранную рабочую силу, и странами, где наблюдается ее избыток. Все это облегчает для потенциальных мигрантов как принятие решения о миграции, так и обустройство в стране назначения.
Теория экономики семейной миграции объясняет причины и направления миграции с точки зрения семьи. Оптимальная стратегия семейной пары зависит от степени корреляции преимуществ, которые видят от миграции муж и жена. Эта теория стремиться соединить в себе экономический, социальный, психологический подходы.
Теория сегментированного (двойного) рынка труда интерпретирует международную трудовую миграцию как результат действия структурных факторов. Если рабочие места в первичном секторе обеспечивают стабильную работу и высокую оплату труда для национальной рабочей силы, то вторичный сектор предлагает низкую оплату, отсутствие стабильности и скромные возможности профессионального роста.
В теории мирового рынка труда указывается на то, что мировой рынок труда, не имея четко обозначенных территориальных (географических) границ, формируется и функционирует в результате экспорта и импорта рабочей силы. При этом международная миграция трудовых ресурсов определяется не только спросом и предложением рабочей силы в тех или иных регионах /странах мира и различиями в уровнях заработной платы, но и мировой динамикой в политических и других процессах.
Теория мировых систем (мирового хозяйства) исходит из того, что миграция чаще возникает между бывшими колониальными державами и их колониями. Этому способствуют культурные, исторические, языковые, административные и т.п. связи между ними. Процесс миграции увязывается с развитием мировой транспортной сети, средств связи.
В теории нового международного экономического порядка указывается на важность разработки «механизма более полной и справедливой компенсации» развивающимся странам со стороны развитых стран за использование иностранной рабочей силы, в первую очередь, высококвалифицированной.
Согласно теории «процветания» или «технологического развития» миграция несет в себе существенный положительный импульс для экономического и демографического развития принимающей страны. Как иммигранты, так и временные трудовые мигранты далеко перекрывают стоимость социальных услуг, которыми они пользуются, ценностью того, что они сами производят, потребляют и выплачивают в виде налогов.
В теории «притяжения-выталкивания» миграция интерпретируется как функция относительной привлекательности стран въезда и выезда, а наличие препятствий, возрастающих с увеличение расстояния между этими странами, рассматривается как ограничение миграции.
В теории миграционных сетей указывается на то, что «мигранты-первопроходцы» облегчают процесс миграции, в результате по прохождении некого критического порога социальная миграционная структура автономно поддерживает миграционный процесс. В теории кумулятивной причинности отмечается, что с течением времени миграционные потоки приобретают сильную внутреннюю инерцию, что позволяет им сопротивляться манипуляциям иммиграционной политики.